Sempre in cerca di guai

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A dividere Atshushi dal suo avversario c'era soltanto un manto erboso chiazzato da macchie secche e gialle. Una fredda brezza spirava dalle tetre montagne in lontananza ad ovest.
Sentiva freddo alle mani e le guance gli formicolavano mentre ciuffi di capelli gli danzavano in testa come dotati di vita propria.
A qualche metro da lui, si stagliava minaccioso un guerriero dall'aria brutale. Un ragazzo già cresciuto, che poteva avere sui venti anni e vantava un fisico ben marcato, addirittura migliore dell'adolescente Hisashi. Teneva il menta irto, come se volesse usarlo per indicare il genin della Nebbia. Un'aria beffarda sottolineata da un sorrisetto sicuro gli dava un'aria di spavalderia che fece torcere lo stomaco ad Atshushi.
"è chiaramente molto più grande di me. Quante speranze avrei di batterlo? Non mi sono dimostrato migliore nemmeno dei miei coetanei, anche se..."

Qualche giorno prima, Itomi era andato a bussare alla porta del ninja naufrago. Atshushi sperava in una missione, ma il suo capitano si era rivelato ricco di sorprese. Belle sorprese.
-Atshushi, preparati alla svelta.- Esordì saltanto convenevoli e banalità formali, sorrisi e smorfie. -Mi accompagnerai in una missione della quale non puoi sapere niente. Forse potremmo incontrare qualche ninja sconosciuto contro il quale potrai provare i tuoi miglioramenti. Sarà un viaggio lungo e potrebbe far molto freddo. Sbrigati! Verrai con me subito.- Parlò con tono risoluto e deciso, lasciando Atshushi convinto del fatto che se lo avesse fatto aspettare, non avrebbe avuto un'altra probabilità.
Così partirono insieme, lasciandosi alle spalle il nebbioso arcipelago e fecero rotta verso il continente. Itomi parlò poco e niente e ad Atshushi non restò altro che scervellarsi per capire il senso di quel viaggio. Di genin per allenarsi Kiri ne era piena, ma Atshushi aveva preferito affinare le nuove tecniche in solitudine. Tuttavia arrivò a realizzare che combattere contro ninja di altri paesi, con usanze diverse, poteva rivelarsi davvero vantaggioso.
Visitò terre sconosciute e piccoli insediamenti dai nomi che si sentivano ripetere qualche volta e si dimenticavano il momento dopo. Non riuscì mai a capire che genere di missione avesse Itomi, nè tantomeno se stesse andando bene o male. Il jonin restava sempre impassibile dietro la sua maschera di cera.
Al quinto giorno il clima si irrigidì mentre colline e piccole valli diventavano il tema principale dell'ambiente circostante. Oltre le dolci cime, si scorgevano picchi irti ammantati di bianco: alte montagne innevate, forse del paese del ferro.
Atshushi durante il viaggio si interessò soprattutto alle persone che incontravano di tappa in tappa. Gli piaceva visitare villaggi nuovi e quando Itomi preferiva accamparsi all'addiaccio, sentiva sempre una sorta di nostalgia delle locande e delle stradine di paese illuminate da tante piccole torce. Cercava di capire che strada avessero percossero e quale fosse la loro destinazione, ma ebbe come l'impressione che Itomi non avesse una vera e propria meta da raggiungere. Forse stava cercando qualcosa, o qualcuno.
Tra le verdi colline, ogni tanto incontrarono pastori che conducevano pecore e capre al pascolo e anche qualche gruppetto di mucche lasciate libere durante le ore di sole.
Ad un tratto, Itomi dovette andar via.
-Aspettami quà. Tornerò appena avrò fatto- Sparì tra una macchia di alberi che cresceva a fondo a valle.
Atshushi si stese sull'erba, mentre il sole gli languiva la pelle. Passarono alcune ore, ma Itomi non tornava.

Quando fu stanco di stare sdraiato, cominciò a camminare di collina in collina, restando sempre in zona. Fino a quando non si imbattè nel misterioso guerriero.
-Io sono Atshushi Nasushimo e sono un ninja di Kiri- Istintivamente toccò il coprifronte come a voler dare validità alle sue parole.
Il giovane naufrago di una cosa era certo: quel tipo doveva saper combattere. Forse non era un ninja, ma sicuramente sapeva come menare calci e pugni. Aveva un'aria troppo inusuale; una sorta di alone misterioso lo avvolgeva, lo stesso che spingerebbe chiunque a porgli una raffica di domande per saperne di più.
Atshushi deglutì e cerco coraggio. Quella era l'occasione giusta per dare un senso al suo viaggio. Si era divertito a viaggiare e quasi aveva dimenticato che il suo scopo era trovare qualcuno con cui combattere. Ed ora eccolo lì, un avversario alto, forte e maturo tutto per lui. Era davvero una buona idea attacare briga con un tizio del genere?
Per scoprirlo c'era un unico modo e le parole quasi gli sfuggirono involontariamente di bocca. -Sembri un tipo che sa come combattere. Che ne dici se vediamo chi è più forte tra noi?- Finì quasi subito per pentirsi di quelle parole, aveva quasi tredici anni e si stava parogonando a un uomo più che a un ragazzo. Lo sconosciuto non aveva un coprifronte, quindi non era un ninja, ma non era un valido motivo per sottovalutarlo.
Così appena lo sfidante accettò di ingaggiare battaglia, Atshushi lo salutò portando indice e medio all'altezza del mento.
Rimase fermo così per qualche secondo, mentre il vento piegava gli esili steli di erba che coprivano quelle verdeggianti e scoscese colline.
"Iniziamo!"
Le dita di Atshushi si unirono e si incrociarono, mentre i primi sigilli prendevano forme e il chakra gli scorreva via dalla pelle, diretto alla mente dell'avversario. Iniziare con un genjutsu poteva rivelarsi vantaggioso, ammesso che andasse in porto. Poi, avrebbe iniziato ad attingere al suo nuovo repertorio di tecniche. Tirò fuori dalla bisaccia appesa alla cinta abbondanti metri di filo d'acciaio e scattò verso il rivale. Come aveva imparato a suo spese, con un laccio così sottile si potevano ottenere risultati incredibili.
Lasciò che il suo chakra vi scorresse intorno, dandogli vita, e quando arrivò a tiro, lo proiettò verso il suo avversario alterando la natura stessa del chakra. Non sole voleva immobilizzare l'avversario, ma voleva anche folgorarlo con il suo raiton.
Compiuta la tecnica, senza perdere tempo si sarebbe scagliato con il palmo destro aperto verso il costato dell'alto combattente. Un attimo prima che la sua palmata andasse a segno, con una torsione del polso attivò il congegno che portava al braccio, rivelando la mortale lama celata dalle le maniche della sua felpa. Poi sarebbe scattato all'indietro, ma prima di distanziarsi troppo avrebbe scagliato uno degli shuriken che aveva acquistato lentamente. Infine sarebbe arretrato fino a una distanza di quindici metri.

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La strategia di Atshushi si rivelò un successo sotto l'incredulo sguardo del genin abituato a non combinarne una giusta in combattimento.
Il genjutsu sembrava aver smosso qualcosa nell'animo di Bontemaru, tant'è che si ritrovò in ginocchio, inerme e piangente mentre la tecnica di Atshushi lo improgionava.
Il filo d'acciaio si era stretto attorno al muscoloso corpo dell'uomo rilasciando con una poderosa scossa una massiccia scarica elettrica che lo folgorò scoppiettando. Ed ora era ancora avvolto dal metallo, impossibilitato ad alzare anche solo un braccio, steso a terra dolorante e sanguinante dopo una brutta caduta. Infatti, nonostante l'esito positivo della tecnica stritolatrice del genin, Bontemaru era riuscito a librarsi in aria evitando l'affondo con la lama celata lungo il braccio destro di Atshushi. Il nativo di Ishivar, infatti, stringeva in mano quello che poteva sembrare un semplice e innocuo bastone e quando era stato imprigionato dal filo d'acciaio, lo aveva tenuto lungo il fianco in parallelo al resto del corpo. Così quando Atshushi gli si era lanciato contro, pronto a pungerlo con il suo attacco, questi era schizzato in alto facendo leva su quel bastone che pareva potersi allungare a dismisura. Incredulo, ma non impreparato, il kiriano aveva ammirato il singolare avvenimento per poi mettere subito mano al borsello in vita e colpire Bontemaru mentre era ancora a mezz'aria.
Un tonfo aveva poi accompagnato la caduta sul suolo erboso del grosso combattente.
"Nonostante sia riuscito a immobilizzarlo così facilmente, deve avere sicuramente qualche abilità in combattimento. Altrimenti non saprei spiegarmi la bravura nel maneggiare quello strano arnese." A maggior ragione, Atshushi non doveva permettere al suo avversario di liberarsi. Probabilmente non sarebbe stato in grado di difendersi e resistere ai colpi di quell'omaccione.
Gli venne in mente quando circa un mese fa aveva vissuto la stessa situazione, ma a parti inverse. Lui, legato e ferito, il suo avversario tronfio e spietato. Si chiese se anche lui in quel momento sembrasse tanto arrogante, mentre osservava il suo rivale stramazzare come un pesce fuor d'acqua per liberarsi dalla stretta. "Non ha importanza. Devo vincere!" Si era allenato duramente per non farsi più ridurre in quelle patetiche condizioni e non aveva nemmeno intenzione di dar clemenza allo sfidante. Per lui, non c'era stata alcuna pietà, anzi! Era arrivato in ospedale oscillando tra la vita e la morte e per puro caso le medicazioni lo avevano strappato da quell'avvilente oblio.
Atshushi si portò in prossimità di Bontemaru. Prestò attenzione a non passargli davanti la testa o i piedi, altrimenti avrebbe potuto allungare nuovamente il bastone e colpirlo. Posò un ginocchio a terra, vicino il fianco dell'avversario. Il torso era chiazzato di sangue nel punto in cui lo shuriken lo aveva colpito. La chiazza si allargava sulla pelle e sui vestiti per poi andare a perdersi sotto la fitta trama del filo d'acciaio. E l'arma era ancora lì, irta verso il cielo, con le affilate punte rischiarate dal sole. Atshushi lo estrasse ed esaminò l'altra punta, quella rossa. L'odore ferreo del sangue gli fece prudere il naso e dovette strofinarlo per scacciare via il ricordo delle volte in cui aveva visto il suo sangue sgorgare da fresche ferite.
Era finalmente riuscito a colpirlo il suo avversario, ma non solo! Lo aveva addirittura immobilizzando lasciandolo alla sua mercè. Poteva farne ciò che voleva, poteva continuare a colpirlo fino a quando non si sarebbe arreso e a quel punto lui, Atshushi, avrebbe vinto il combattimento. Il piccolo genin che sapeva soltanto come farsi umiliare, ora stava umiliando un avversario molto più grande di lui, anche più grande e forte di Hisashi.
Bontemaru ringhiava e si contorceva. Il volto era stavolto da espressione profonde di fatica e nervosismo. Strattonava il filo, ma questo non intendeva cedere e il viso madido di sudore si incupiva ancora di più.
Un moto di compassione spinse il kiriano a parlare. -Mi sono ritrovato nella tua stessa identica situazione fa tempo fa. Poi sono finito in ospedale. Arrenditi.- Ma Bontemaru avrebbe dato retta alle stringate parole che erano quasi sfuggite dalle labbra di Atshushi?
Egli non voleva perdere e non avrebbe di certo esitato ora che aveva l'occasione di chiudere l'incontro.
Non aveva ancora richiamato la lama e non lo avrebbe ancora fatto. Incanalò il suo chakra in essa e quando piccole saette bluastre presero a contorcersi animosamente lungo il filo della lama, cominciò a piantare profonde ferite sul corpo di Bontemaru.

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La carne di Bontemaru sembrava burro. La lama avida di sangue guizzava tra le carni del combattente lasciando cupi crateri rossi.
Atshushi sentiva il palmo della mano bagnarsi di quel caldo sangue fumante che stava inondando tutto il corpo della sua vittima. L'arma non era più grigia nè tantomeno fredda, bensì anche questa grondava minacciosa e, prima di sparire nella manica della felpa del kiriano, lasciò cadere una grossa lacrima rossa. Il guerriero di Ishivar, sfruttando l'attimo di tregua segnato dall'appagamento della seta di sangue del genin, si era riuscito miracolosamente a liberare dalla stretta del filo d'acciaio e ora era in piedi a troppo poco spazio di distanza, barcollante ma minaccioso. Poteva udirne l'irregolare e affannoso respiro, che si concretizzava in sbuffi bianchi nella fredda aria montana.
Atshushi temeva che avesse usato di nuovo lo strano bastone allungabile, ma questa volta non l'avrebbe sfruttato per difendersi. Infatti
Stava perdendo sangue troppo velocemente e troppo abbondantemente, ma nemmeno allora Atshushi si rese conto di avere esagerato. Ma la paura di una sua imminente vendetta lo mise in allarme. "Dopo che l'ho conciato così, egli non avrà pietà per me. Userà ogni mezzo a sua disposizione per ferirmi"
Infatti nonostante fosse in condizioni pessime, incurante del sangue che bagnava il terreno ai suoi piedi, Bontemaru contrattaccò.
Atshushi era pronto a un colpo di quell'insolita arma che fendette l'aria talmente velocemente che il ragazzo vide il colpo soltanto quando sentì lo stomaco schiacciarsi verso le vertebre facendolo tossire, mentre i piedi persero il contatto con il terreno e spinto da un bastone che intimava di volersi allungare all'infinito fu sobbalzato parecchi metri più indietro.
Gli occhi si fecero pesanti e la vista incerta, ma quello non era il momento di mettersi a piangere. La confortante sensazione di calore datagli dal sangue sul braccio destro era sparita e non aveva idea di cos'altro poteva aspettarsi da quell'uomo che fino a un attimo prima era paralizzato al suolo.
"Nasconditi" fu come un ordine arrivato da chissà dove, ma sembrava dannatamente sensato.
Fortunatamente aveva una tecnica che faceva al caso suo, ma avrebbe fatto in tempo? Non poteva saperlo, ma attinse a tutta l'esperienza che aveva accumulato in giorni e giorni di allenamento per affinare le nuove tecniche che aveva imparato. Infatti, quella nuvola di fumo che avrebbe dovuto inghiottire ogni cosa nel raggio di parecchi metri era un'altra sua tecnica inedita. Sarebbe sparito agli occhi del suo avversario, ma non si sarebbe sentito davvero al sicuro fino a quando non avesse riempito di bunshin il campo di battaglia, con i quali confondere la sua reale posizione. Poi non doveva far altro che sperare che tutto andasse per il meglio.

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Caldo sangue gli correva dal fianco alla gamba. Le vesti lacerate e imbrattate, già si facevano pesanti.
Il fumo intorno ad Atshushi non era così denso come sarebbe dovuto essere e aleggiava sulla vallata ghiacciata in piccoli sbuffi persistenti.
Prima aveva udito un crepitio di ghiaccio frantumato, non che fosse così esperto di ambienti glaciali da riconoscerne il suono, ma era l'unica causa a cui poteva ricondurre quel rumore. Così, accompagnato quel rullo di tamburi alternativo, era arrivato il prosieguo dell'attacco di Bontemaru. Un grosso shuriken aveva morso il fianco del kiriano per poi cadere vittorioso al suolo. La traiettoria dell'arma aveva aperto un tunnel nella nuvola fumosa. "La tecnica puo' essere spazzata via" era scritto tra le note della tecnica. Questo tizio deve saper usare il fuuton" Ed infatti due fendenti di pura e semplice aria di montagna spinsero dilaniarono la cortina fumogena e presero in pieno un inerme Atshushi, che aveva già rinunciato a creare bunshin per provare una ben misera difesa.
Il cielo era pulito e più opaco del solito. L'erba era fredda e bagnata. Atshushi annaspava tra steli d'erba ornati di brina e il suo respiro diventava tangibile nel freddo ambiente montano, formando copiosi sbuffi incolore.
-Ho perso?-
Lo scoppiettio di legna arsa lo riportò nel mondo dei vivi.
Provò a tirarsi su, ma il fianco gli doleva e una pesante coperta lo avvolgeva, limitandogli i movimenti. Sentiva altre voci, voci umane che parlottavano tra loro. Notò alcune figure stagliarli intorno le fiamme, mentre il cielo cominciava a scurirsi. In un pascolo lì vicino, c'era anche un gregge di pecore.
I pastori che aveva visto prima si stavano prendendo cura di lui, il ninja che sapeva soltanto perdere. Scostò le coperte e si mise a sedere, mentre un brivido di freddo gli risalì la schiena. Subito un vecchietto sdentato e rugoso gli porse una scodella fumante. Puzzava di erbe bollite. O forse profumava, difficile a dirsi.
Mangiò con avidità e una strana sensazione allo stomaco gli fece venire un paio di giramenti, ma poi cominciò a sentirsi meglio. Davvero meglio. Accanto alle fiamme che si attorcigliavano l'una all'altra in una folle scalata verso il cielo, scorse il suo avversario. Numerose bende gli ricoprivano il corpo, lì dove la lama di Atshushi aveva attaccato le sue carni.
Bontemaru ricambiò il suo sguardo e gli sorrise.
-hi, è stata una gran sfida!! Spero che ci rincontreremo in futuro per un altro combattimento!!-
-Lo spero anche io- Non che avesse una gran voglia di parlare, specialmente contro colui il quale gli aveva arrecato un'altra sconfitta. Troppi dubbi e incertezze gli assalivano la mente già straziata dalla delusione provocata dal fallimento.
Come lo avrebbe spiegato ad Itomi? Lo aveva portato con se perchè potesse migliorare le sue abilità combattive ed invece riusciva soltanto a perdere. Forse non era nato per un essere un vincente.
Itomi ricomparve poco dopo. Atshushi ringraziò i pastori che erano pronti ad accamparsi lì per quella notte e salutò anche il suo avversario. In fin dei conti ci erano andati giù pesante senza esagerare troppo, erano degni di lode.
Itomi non gli rivolse alcuna domanda. "Forse già sa tutto. Forse mi stava osservando. O più probabilmente non gliene importa niente. Ha la sua missione da compiere e io devo cercare di non essere un peso."
-Itomi-taicho.-
-Si?-
"Crede che riuscirò mai a diventare un jonin?" Per sua fortuna le parole rimasero soltanto pensieri. Quello era il genere di domande che al suo sensei non piacevano e non avrebbe ottenuto risposte soddisfacenti. Anzi, se fosse stato sfortunato beccando il capitano di malumore, avrebbe preso anche un rimprovero. -No, niente. Ho dimenticato quello che volevo dire.-